Disertasi Biologi : Evolusi Lebih Cepat dari yang Darwin Kira

Evolusi dapat bergerak jauh lebih cepat dari yang lama diduga. Hal ini ditunjukkan oleh Magnus Karlsson, seorang kandidat doktor dari Universitas Linnaeus di Kalmar, dalam disertasinya mengenai pengaruh genetika dan lingkungan pada pola warna belalang kerdil.

Telah diterima luas oleh ahli biologi evolusi semenjak Darwin menerbitkan Origin of Species tahun 1859 kalau perubahan evolusi yang dapat diukur terjadi lambat, sering perlu ratusan generasi. Pandangan ini sekarang akan berubah.

Belalang kerdil hadir dengan berbagai varian warna dan dalam banyak tipe lingkungan. Lewat sejumlah percobaan dan studi di lapangan, Magnus Karlsson menemukan kalau distribusi antara varian warna belalang kerdil berbeda dalam berbagai lingkungan. Dalam daerah yang baru terbakar, proporsi belalang hitam ternyata yang paling tinggi. Pada daerah yang tidak terbakar, varian hitam justru langka. Lebih lagi, perbandingan perubahan belalang hitam berubah sangat cepat antar generasi dalam daerah terbakar, sementara perbandingan di daerah yang tidak terbakar tetap sama dalam periode waktu yang sama.

Magnus Karlsson menyajikan data yang menunjukkan kalau perubahan warna belalang kerdil disebabkan oleh seleksi alam. Ia percaya kalau penyebab utama perubahan ini adalah burung dan hewan lain yang berburu menggunakan pandangan mereka. Belalang hitam kurang terlihat dalam latar belakang terbakar, sehingga mereka lebih sering bertahan hidup. Namun ketika lingkungan berubah dan menjadi lebih kompleks, manfaat warna hitam menjadi hilang, dan varian warna lainnya kembali meningkat jumlahnya.

Dalam eksperimennya, Magnus Karlsson juga telah menunjukkan kalau pola warna belalang kerdil dikondisikan secara genetik dan diwariskan dari orang tua ke anak. Di sisi lain, berbagai faktor lingkungan, seperti keramaian atau substrat tempat berkembangnya belalang, tidak mempengaruhi warna mereka. Dengan kata lain, tidak ada indikasi kalau belalang sendiri dapat merubah warna mereka tergantung pada lingkungan yang mengelilinginya. Karenanya, perbedaan besar yang ada antara lingkungan terbakar dan tidak adalah hasil dari perubahan evolusi yang sangat cepat.

Namun bukan hanya evolusi kadang bergerak cepat; variasi sendiri menawarkan manfaat utama. Dalam kelompok yang mengandung banyak varian warna berbeda, keberlangsungan hidup lebih tinggi daripada kelompok dengan variasi warna lebih kecil. Ini artinya kelompok variabel lebih mudah beradaptasi dengan perubahan lingkungan dan mereka lebih produktif.

Manfaat praktis dari penemuan Magnus Karlsson sangat luas dan sama beragamnya dengan belalangnya. Ia yakin pengetahuan baru ini dapat digunakan untuk merencanakan proyek pelestarian untuk spesies terancam punah dan memperbaiki hasil pertanian.

“Namun bagian terpenting disertasi ini adalah saya telah menunjukkan kalau evolusi kadang bergerak sangat cepat. Ini luar biasa,” kata Magnus Karlsson.

Sumber : ScienceDaily, 22 Maret 2010